L’agricoltura della California potrebbe utilizzare una lezione di storia antica

Jul 25, 2023

Quando ero uno studente di ingegneria agraria, ho seguito un corso chiamato Storia dell'agricoltura.

Ho amato quel corso, in parte, perché amo l'agricoltura, ma anche perché amo la storia antica. Studiavo la storia antica solo per divertimento e quando ho avuto l'opportunità di scrivere un articolo per quel corso, ho deciso di scrivere sulle origini dell'agricoltura e della civiltà in Mesopotamia e in Egitto.

La Mesopotamia è una delle culle della civiltà umana. Lì iniziò l’agricoltura circa 10.000 anni fa e circa 5.500 anni fa venne inventato il sistema di scrittura cuneiforme. I primi documenti mai scritti riguardavano la produzione agricola!

L'Egitto è un'altra civiltà affascinante che ha avviato l'agricoltura nello stesso periodo della Mesopotamia. L'Egitto iniziò a fiorire dopo l'unificazione dell'Alto e del Basso Egitto con il faraone Menes circa 5.000 anni fa. Crearono la propria lingua scritta, i geroglifici, e svilupparono la loro agricoltura abbastanza bene da nutrire una popolazione di milioni di persone al suo apice.

Sebbene le culture antiche siano sostanzialmente diverse dalla nostra realtà attuale e ci sia molto altro da dire rispetto a quello che scrivo qui, conoscere le antiche civiltà mesopotamiche ed egiziane può darci un po’ di chiarezza per comprendere meglio la California oggi.

Solo se conosciamo e comprendiamo il passato possiamo sperare di evitare di ripetere gli stessi errori commessi dai nostri antenati e di imparare dai loro successi.

Questa è una storia sulla resilienza naturale della terra.

La fascia di terra tra i fiumi Eufrate e Tigri in Mesopotamia era una delle terre più fertili conosciute dall'uomo, così come lo era la terra ripariale del fiume Nilo nell'antico Egitto. Entrambe le regioni dovevano coltivare grano per sostenere i propri eserciti e la propria popolazione di circa 1,5 milioni di cittadini (intorno al secondo millennio a.C.). I loro fiumi fornivano l’acqua tanto necessaria. Nessuna delle due regioni riceveva precipitazioni sufficienti per irrigare i propri terreni coltivati, quindi le società dovevano fare affidamento sulle acque superficiali dei fiumi per l'agricoltura.

A quel tempo, l’irrigazione dipendeva dal lavoro degli schiavi che utilizzavano uno strumento chiamato shaduf che spostava piccole quantità d’acqua ad altitudini più elevate. Naturalmente, ciò richiedeva enormi quantità di lavoro e i raccolti ricevevano solo l’acqua necessaria per crescere. Di conseguenza, tutta l'acqua applicata veniva prelevata dalle piante e i sali naturali trasportati dall'acqua venivano lasciati nel terreno vicino alle radici.

Ma c’era una differenza sostanziale tra le due regioni: il Nilo aveva inondazioni estive regolari e prevedibili che coprivano vaste pianure alluvionali e lavavano via dai terreni coltivati ​​i sali accumulati per l’irrigazione. Quelle inondazioni “pulirono” il terreno, evitando l’accumulo di sale in Egitto.

L'acqua dei fiumi Eufrate e Tigri era di alta qualità. Tuttavia, in Mesopotamia, le inondazioni erano piuttosto imprevedibili e distruttive, il che non aiutava a eliminare i sali dal suolo; la rete di canali irrigui faceva evaporare l'acqua concentrando ancora di più i sali naturali. Dopo decenni di utilizzo delle stesse tecniche di applicazione di una quantità minima di acqua, combinate con i venti che trasportavano polvere salina sull’area, i sali derivanti dall’irrigazione hanno reso i terreni aridi e inadatti all’agricoltura.

Non poter coltivare il grano a causa dei suoli malsani si è tradotto nel non poter nutrire gli eserciti. Questa fu una delle ragioni principali per cui le grandi civiltà mesopotamiche caddero ripetutamente davanti ad eserciti relativamente più piccoli di tribù montane. Quelle tribù più piccole avrebbero conquistato la regione e spostato la capitale in un altro luogo con terreni privi di sale per l'agricoltura. Poi le tribù diventarono una nuova civiltà, usarono le stesse tecniche di irrigazione e il ciclo ricominciò.

Ciò si è ripetuto in Mesopotamia in molteplici civiltà nel corso dei millenni: Sumeri, Accadi, Ittiti, Assiri, Babilonesi….

Intanto in Egitto per tre millenni esisteva un'unica civiltà: quella degli Egiziani. Le dinastie dei faraoni cambiarono, ma ogni nuovo sovrano era o divenne un egiziano, preservando le proprie tradizioni, religione e stili di vita.