Uno studio rileva che l'inquinamento da solfati influisce sull'aria della costa del Golfo del Texas

Aug 13, 2023

Le emissioni legate al trasporto marittimo, l'umidità e la forte brezza marina contribuiscono a creare condizioni di foschia

Di Rebeca Hawley 713-743-6773

29 marzo 2023

Seduto sulla spiaggia, a respirare la brezza, potresti pensare che l'aria del mare sia migliore per te della sua equivalente dell'entroterra. Ma i ricercatori dell’Università di Houston hanno scoperto che l’aria lungo la costa del Golfo del Messico in Texas può essere più inquinata a causa dei suoi componenti chimici altamente trasformati e acidi del particolato, che sono microscopiche particelle solide o liquide presenti nell’aria.

Shan Zhou, professore assistente di ricerca di chimica dell'atmosfera, ha condotto il nuovo studio pubblicato sulla rivista di ricerca "Environmental Science & Technology".

"Abbiamo scoperto che l'aria dell'oceano era più torbida e più inquinata della brezza terrestre. La domanda successiva che ci siamo posti è stata: perché non è pulita? Abbiamo concluso che le particelle microscopiche note come particolato o aerosol provenienti dal Golfo del Messico contengono alte concentrazioni di solfato, che ha origine dalle emissioni marittime di origine antropica (generate dall'uomo). Le emissioni probabilmente pompano molte sostanze chimiche nel golfo e con una forte brezza marina, portano l'aria inquinata sulla terra", ha affermato Zhou, membro della facoltà del College of Natural della UH. Scienze e Matematica che è il primo e corrispondente autore dello studio.

Oltre alle emissioni derivanti dalle spedizioni, il team indica i processi chimici come un’ulteriore causa di inquinamento da particolato. Riferiscono che le condizioni meteorologiche, tra cui l'elevata intensità della luce solare, la temperatura e l'elevata umidità dell'aria, hanno fornito un ambiente favorevole per le reazioni chimiche che hanno formato aerosol secondari, che possono essere dannosi per i polmoni e il cuore, secondo l'EPA.

Per condurre lo studio, il gruppo di ricerca ha utilizzato una strumentazione ad alta tecnologia che rileva la composizione chimica dell’aria in tempo reale.

"Ho supervisionato il team di studenti laureati e ricercatori che hanno implementato lo spettrometro di massa aerosol nel nostro sito a Corpus Christi", ha detto l'autore co-corrispondente Rob Griffin, professore di ingegneria alla Roger Williams University. "Lo spettrometro di massa ci dice la massa delle minuscole particelle nell'atmosfera e ci dà un'indicazione dei loro costituenti."

Il team ha trascorso diverse settimane raccogliendo dati atmosferici da Corpus Christi e San Antonio. L'area metropolitana di Corpus Christi, in particolare, è poco studiata nella letteratura sulla chimica dell'atmosfera, rispetto alle regioni di Houston-Galveston e Dallas-Fort Worth. Inoltre, solo pochi studi hanno indagato la composizione e le proprietà del particolato che ha origine nel Golfo del Messico e viaggia nella regione.

Una combinazione perfetta

Il solfato è stato il componente particellare più abbondante osservato nei dati provenienti dall’aria della costa del Golfo del Texas. Sebbene questo sia simile alle condizioni dell’aerosol atmosferico di altre località marine a livello globale, ciò che distingue la costa del Golfo del Texas è che le sue concentrazioni di inquinanti erano molto maggiori, di un fattore da 3 a 70 volte.

Gli autori scrivono che questa osservazione indica una forte influenza antropica sulle fonti di zolfo nel Golfo del Messico. Il Golfo è una delle regioni di trasporto marittimo più trafficate con 11 dei 15 porti d'acqua più trafficati degli Stati Uniti situati lungo le sue coste, uno dei quali è il porto di Corpus Christi. Le grandi navi commerciali in genere bruciano olio combustibile e questo può produrre ossidi di zolfo.

Il team ha scoperto che le emissioni di origine antropica nel Golfo del Messico spiegano il 78% del solfato totale presente nell’aria del Golfo.

L'umidità, combinata con le sostanze chimiche inquinanti, ha creato le condizioni perfette per la conversione dell'anidride solforosa in solfati; quest'ultimo è particolarmente efficace nel degradare la visibilità disperdendo la luce prima che raggiunga un osservatore. L'acqua in questo caso agisce come solvente e catalizzatore che favorisce le reazioni chimiche e produce rapidamente inquinamento da solfati.

"La differenza principale che ho notato nell'inquinamento atmosferico costiero rispetto a quello continentale è che l'inquinamento costiero era molto acido", ha detto Zhou. "Acida significa che è peggio per la salute rispetto alle particelle non acide."