Il Mar Mediterraneo è così caldo che sta formando cristalli di carbonato

Oct 14, 2023

Matt Simone

Se ti trovi sulla costa di Israele e guardi il Mar Mediterraneo, vedrai acque calme e di un blu intenso che hanno sostenuto l'uomo per millenni. Sotto la superficie, però, si sta svolgendo qualcosa di strano: un processo chiamato stratificazione sta alterando il modo in cui il mare tratta l’anidride carbonica.

Pensa a questa parte del Mediterraneo come a una torta fatta di liquido, essenzialmente. La forte luce solare riscalda lo strato superiore dell’acqua che si trova sugli strati più freddi e profondi sottostanti. In mare aperto, dove la temperatura dell’acqua è più bassa, la CO2 si dissolve nell’acqua salata, che è ciò che consente ai mari della Terra di assorbire collettivamente un quarto delle emissioni di carbonio che gli esseri umani immettono nell’atmosfera. Ma quando il Mar Mediterraneo orientale si riscalda in estate, non riesce più ad assorbire quel gas e inizia invece a rilasciarlo.

È la stessa cosa che accade in una bottiglia di soda gassata con anidride carbonica. "Di solito lo si mantiene freddo, così i gas disciolti rimarranno disciolti", dice Or Bialik, geoscienziato dell'Università di Münster in Germania. "Se lo lasci in macchina per un po' e provi ad aprirlo, tutti i gas fuoriusciranno contemporaneamente, perché quando si riscalda, la capacità del fluido di trattenere la CO2 diminuisce." Boom, Fizz, hai un pasticcio tra le mani.

Nel Mediterraneo orientale, questa dinamica ha conseguenze sul clima molto più importanti di un interno appiccicoso di un’auto, poiché il mare inizia a espellere grandi quantità di CO2 che l’acqua non può più trattenere. E Bialik e i suoi colleghi hanno scoperto che queste acque riscaldate e stratificate pullulano di un secondo problema di carbonio: il team ha recentemente catturato cristalli di aragonite in trappole di sedimenti. L'aragonite è una forma di carbonato di calcio, che le creature oceaniche come le lumache usano per costruire i loro gusci. Tranne che nel sempre più caldo Mediterraneo orientale, l'aragonite si sta formando abioticamente. Questo è un altro segno che l’acqua sta diventando così calda da rilasciare il suo carico di carbonio.

In queste acque calde, poco profonde e stabili, il fluido in superficie non si mescola molto con gli strati più freddi sottostanti, a differenza delle parti più profonde dell'oceano, dove la risalita porta in superficie H2O più fresca. "Le condizioni sono così estreme che possiamo sicuramente generare carbonato di calcio chimicamente da queste acque, il che è stato una specie di shock per noi", afferma Bialik, coautore di un recente articolo che descrive la scoperta sulla rivista Scientific Reports. (Ha svolto la ricerca mentre era all'Università di Malta e all'Università di Haifa.) "È fondamentalmente come un bicchiere che rimane lì per molto tempo, ed è abbastanza lungo per avviare queste reazioni e iniziare a generare questi cristalli."

È come gli esperimenti che avresti potuto fare da bambino con i cristalli di zucchero. Hai aggiunto un po' di zucchero all'acqua, saturandola. Non succedeva nulla finché non veniva inserito uno spago, cosa che permetteva allo zucchero di precipitare in grappoli di grasso che aderivano allo spago. Allo stesso modo, quando il Mediterraneo si riscalda e si stratifica, è saturo di carbonato. Bialik e i suoi colleghi non possono ancora dire come procedano esattamente le reazioni dell'aragonite, ma potrebbero iniziare con nuclei simili a granelli di polvere soffiati via dalla terra vicina, su cui gli strati di aragonite si formano cristalli, una versione molto piccola della corda. nell'acqua zuccherata.

Brenda Stolyar

Personale CABLATO

Will Cavaliere

Medea Giordano

Vale anche la pena notare che il Mar Mediterraneo è uno dei corpi idrici più inquinati da microplastica al mondo: nel 2020, gli scienziati hanno riferito di aver trovato 2 milioni di particelle in un singolo metro quadrato di sedimento spesso solo 5 centimetri. Se attorno alle microplastiche galleggianti nella colonna d’acqua si formino cristalli di aragonite, Bialik non lo sa. "Probabilmente potrebbero formarsi attorno a qualsiasi centro di nucleazione", dice Bialik. "Sospetto che anche la microplastica possa essere una possibilità. Ma come amano dire gli scienziati, sono necessarie ulteriori ricerche."

Ciò che Bialik e i suoi colleghi possono dire, però, è che quando questi cristalli si formano, rilasciano CO2. Tanto è vero, calcola Bialik, che rappresentano forse il 15% del gas che il Mar Mediterraneo emette nell’atmosfera.