L'unico produttore di carbonato di sodio dell'Argentina, Alpat, si espande per unirsi alla catena del litio

Oct 23, 2023

L'azienda Alcalis de la Patagonia (Alpat), unico produttore di carbonato di sodio in Sud America, ha lanciato un piano di investimenti di 250 milioni di dollari. Situata a Río Negro, l'azienda ha iniziato ad espandere la produzione per esportare in cinque paesi della regione. Inoltre, la domanda di questo input strategico, utilizzato in diverse aree industriali, sta registrando una crescita esponenziale perché richiesto nella catena di produzione del litio.

Dal suo lancio nel 2005, Alpat è stato l'unico produttore di carbonato di sodio in Sud America. Questa materia prima viene utilizzata nell'industria del vetro, che richiede carbonato di sodio denso, mentre l'industria chimica ne richiede la versione leggera per la produzione di saponi e detergenti. È richiesto anche dall’industria della carta, del petrolio e del gas, dei metalli e dall’industria chimica, e attualmente c’è un interesse particolare per il mercato del litio.

Per questo motivo, l'azienda argentina, di proprietà del Grupo Indalo, ha già iniziato a mettere in atto un piano strategico di investimenti di fronte ad un mercato in espansione. L’impianto, situato nella città di San Antonio Oeste, nel Río Negro, con una popolazione di 48.000 abitanti, produce attualmente circa 170.000 tonnellate all’anno di carbonato di sodio, noto anche come carbonato di sodio o soda solvay. L'obiettivo è raggiungere le 210.000 tonnellate all'anno nel breve termine. Tuttavia, solo in Argentina se ne consumano 350.000 tonnellate all'anno, mentre il resto viene importato dalla Cina e dagli Stati Uniti.

Questo senza considerare l’industria del litio, dove il carbonato di sodio è un input necessario, in quanto richiesto per le prime fasi della produzione. Nel nord dell'Argentina, nel “triangolo del litio”, Alpat sta già registrando livelli di domanda in aumento. Oggi per la produzione del cosiddetto “oro bianco” vengono consumate 67.580 tonnellate di carbonato di sodio, ma si prevede che tale cifra raddoppierà nei prossimi tre anni. Questo perché, mentre attualmente ci sono due società esportatrici di litio in Argentina, le proiezioni del Segretariato delle Miniere per il 2030 indicano che ci saranno otto progetti operativi.

Con questo scenario, la società ha lanciato un piano di investimenti strategici di 250 milioni di dollari. La prima fase aumenterà la produzione dalle attuali 170.000 tonnellate all'anno a 210.000 tonnellate. In una seconda fase, l'impianto verrà ampliato per portare la produzione annua fino a 330.000 tonnellate. Infine, nella terza fase, l'azienda aspira ad un secondo ampliamento dello stabilimento per portare la produzione annua a 550.000 tonnellate.

Emilio Castillo, direttore generale di Alpat, ha spiegato i progetti dell'azienda: "I nostri principali clienti sono aziende del settore del vetro, un mercato enorme in Argentina. Ma il litio ha cominciato a darci la possibilità di espanderci per inserirci nell'enorme catena che è rafforzerà la matrice produttiva nazionale", ha spiegato.

Il carbonato di litio è il composto più richiesto nel mercato del litio. Durante il processo di produzione convenzionale dalla salamoia, il carbonato di sodio è l'input utilizzato per far precipitare il litio dalla salamoia, un processo che avviene ad alte temperature, per lavare infine la soluzione risultante.

Fino a poco tempo fa l'azienda vendeva tutta la sua produzione sul mercato interno. Ma grazie all'espansione della sua capacità installata, l'azienda ha ora iniziato ad esportare. "La domanda proviene da Brasile, Cile, Uruguay, Paraguay e Bolivia, quindi prevediamo livelli di vendite crescenti all'estero, che è un'opportunità unica per creare un maggiore sviluppo in uno dei settori in cui l'Argentina già brilla a livello globale", ha aggiunto Castillo.

Secondo gli esperti, il carbonato di sodio rappresenta un mercato di 11 miliardi di dollari a livello globale e si stima che crescerà di circa il 3% nei prossimi anni, trainato principalmente dall’industria del vetro e dal settore automobilistico.

Alpat conta 400 dipendenti nei suoi quattro centri operativi: stabilimento di produzione SAO, stabilimento di cava e frantumazione (ad Aguada Cecilio, Río Negro), Salt Marsh (El Gualicho) e i suoi uffici a Buenos Aires. La produzione viene effettuata in forma sintetica, attraverso un processo Solvay all'ammoniaca.