Il gioco continua: la più potente delle missioni sugli asteroidi è tornata nel menu

May 04, 2023

Eric Berger - 5 giugno 2023 22:31 UTC

Un anno dopo che la NASA aveva annunciato un ritardo indefinito della tanto attesa missione per visitare un asteroide ricco di metalli, l'agenzia ha dichiarato lunedì che la navicella spaziale Psyche è di nuovo sulla buona strada. Il lancio della missione Psiche è ora previsto tra quattro mesi su un razzo Falcon Heavy, e tutti coloro che sono coinvolti nel progetto si sentono soddisfatti di quella data.

"Crediamo che Psyche sia sulla buona strada per il lancio nell'ottobre 2023", ha affermato Thomas Young, che ha presieduto un comitato di revisione indipendente convocato dalla NASA l'estate scorsa dopo che la missione era stata ritardata.

Se la missione verrà lanciata questo autunno, la sonda raggiungerà l’asteroide Psiche nell’agosto 2029. Lì resterà in orbita per 26 mesi per acquisire informazioni sulla formazione planetaria, comprendere l’interno dei pianeti terrestri come la Terra ed esaminare un mondo che è realizzato in gran parte in metallo. La missione interessa anche la nascente comunità mineraria di asteroidi, che cerca di conoscere il potenziale valore nascosto da questi asteroidi metallici relativamente rari.

L'anno scorso, Young e il resto dei membri del consiglio hanno riscontrato una serie di problemi con la missione, inclusi seri problemi con il software di volo e un processo incompleto per verificare il software e i sistemi del veicolo.

In un rapporto pubblicato lo scorso novembre, il comitato di revisione ha attribuito gran parte della colpa al management del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, che ha supervisionato lo sviluppo e i test di Psyche. Il centro sul campo, che guida molte delle missioni scientifiche più prestigiose dell’agenzia spaziale, aveva intrapreso un “carico di lavoro senza precedenti” senza possedere le risorse necessarie per completare grandi progetti.

Questi problemi sono stati esacerbati dalla pandemia di COVID-19, arrivata in un momento chiave della fase finale dello sviluppo della missione Psyche e ha ostacolato le assunzioni e le attività di persona necessarie per completare i test del veicolo spaziale.

Dopo tale revisione, la NASA e il Jet Propulsion Laboratory hanno lavorato per rispondere alle raccomandazioni del comitato di revisione per affrontare questi problemi. Ad esempio, il programma Psyche ha aggiunto membri esperti del team, ha riorganizzato gran parte della sua forza lavoro e ha utilizzato parametri migliori per monitorare i progressi verso il lancio e la prontezza operativa.

Recentemente, il comitato di revisione si è riunito di nuovo per considerare questa risposta della NASA e, secondo Young, i suoi membri sono rimasti "straordinariamente colpiti" dalle azioni intraprese. La teleconferenza di lunedì con i giornalisti aveva lo scopo di condividere pubblicamente questo feedback ed esprimere fiducia nell'imminente data di lancio.

Laurie Leshin è diventata la direttrice del Jet Propulsion Laboratory poche settimane prima che la missione Psiche venisse sospesa l'anno scorso. Lunedì, ha detto di aver accolto con favore la revisione indipendente dei problemi di Psiche e delle questioni più ampie presso il centro sul campo con sede in California, in modo che possano essere affrontate dal suo gruppo dirigente.

Da allora, ha detto Leshin, la NASA è stata aggressiva riguardo alle assunzioni dall’industria tecnologica – che ha subito significativi licenziamenti – e al reclutamento di dipendenti che erano stati persi a favore di società spaziali private nell’area di Los Angeles. In un certo senso, ha detto, la NASA è vittima del proprio successo poiché ha cercato di promuovere l’industria spaziale commerciale statunitense.

"C'è più concorrenza con il settore spaziale commerciale perché esiste un settore spaziale commerciale molto più significativo", ha detto Leshin. "Per quanto sia difficile per noi, è davvero gratificante vedere che gli investimenti che stiamo facendo e le partnership che stiamo costruendo per aiutare a far avanzare il settore spaziale commerciale, stanno davvero funzionando."

Ci sono state molte chiacchiere felici durante la chiamata di lunedì di Leshin e di altri funzionari della NASA, tra cui Nicola Fox, l'amministratore associato della direzione della missione scientifica dell'agenzia. Tuttavia, Fox ha rifiutato di dire quanto il ritardo di un anno abbia aggiunto al costo della missione, che è stato recentemente fissato a 1,13 miliardi di dollari dal Government Accountability Office degli Stati Uniti.

Inoltre, la NASA deve ancora dimostrare che questi problemi di personale e di gestione presso il Jet Propulsion Laboratory siano veramente alla base. La prova arriverà con il lancio di Psyche nello spazio, il lancio dell’ambiziosa missione Europa Clipper il prossimo anno e la ripresa dei lavori sulla missione VERITAS su Venere, recentemente interrotta.