Lo sverniciante al cloruro di metilene ha ucciso i loro figli. Hanno reagito.

Mar 27, 2023

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con il Center for Public Integrity, una redazione no-profit che indaga sulla disuguaglianza.

Una vasca da bagno. Un piano. Una bici. Gli articoli su cui Kevin Hartley, Drew Wynne e Joshua Atkins stavano lavorando al momento della loro morte, a meno di 10 mesi di distanza, variavano, ma ciò che ha interrotto le loro vite è stato lo stesso: una sostanza chimica contenuta negli svernicianti e in altri prodotti venduti nei negozi a livello nazionale.

Nel dolore e nell’orrore, le loro famiglie giurarono di lottare come dannatamente per impedire al cloruro di metilene di uccidere ancora.

Toglilo dagli scaffali. Proibitelo.

Ma negli Stati Uniti, con la loro storia movimentata di debole tutela dei lavoratori e dei consumatori, sorprendentemente poche sostanze chimiche hanno mai incontrato questo destino. È così che il cloruro di metilene è diventato un serial killer nonostante gli avvertimenti sui pericoli dei suoi fumi prima ancora che Hartley, Wynne e Atkins fossero nati. Nessuna agenzia è intervenuta dopo aver colpito decine di persone – se non di più – negli ultimi decenni.

Dopo un'indagine del Centro per l'integrità pubblica e le richieste dei sostenitori della sicurezza, l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha finalmente proposto di vietarlo in gran parte negli svernicianti.

Era il gennaio 2017, gli ultimi giorni dell’amministrazione Obama. Hartley morì quell’aprile, Wynne nell’ottobre di quell’anno e Atkins il febbraio successivo, nel fervore deregolamentazione dell’amministrazione Trump, che voleva eliminare le regole anziché aggiungerle, soprattutto all’EPA. La proposta del cloruro di metilene non stava andando da nessuna parte.

Le madri dei tre uomini e gli altri parenti avevano davanti a loro un compito apparentemente impossibile.

Eppure, 13 mesi dopo la morte di Atkins, l’EPA sotto pressione di Trump ha agito per fermare le vendite al dettaglio di svernicianti con cloruro di metilene. E ad aprile, l’EPA Biden ha proposto una norma per vietare la sostanza chimica in tutti i prodotti di consumo e nella maggior parte degli usi sul posto di lavoro.

"È raro che lo facciamo in America", ha affermato il dottor Robert Harrison, professore clinico di medicina del lavoro e ambientale presso l'Università della California, a San Francisco. "Queste famiglie sono i miei eroi."

Ecco come superano le probabilità per ottenere questi risultati e i consigli che danno se stai iniziando un percorso altrettanto difficile, sia che la situazione coinvolga un prodotto pericoloso, un ambiente di lavoro non sicuro, inquinamento o altri danni.

"Cerca tutto su Google", ha detto Brian Wynne, il cui fratello Drew, 31 anni, aveva acquistato un prodotto a base di cloruro di metilene per rifinire il pavimento di un frigorifero nella sua attività di caffè freddo nella Carolina del Sud. "E raggiungere le persone."

È così che ha scoperto l'indagine sull'integrità pubblica pubblicata due anni prima della morte di suo fratello, si è messo in contatto con esperti e ha imparato tutto, dai luoghi in cui è possibile acquistare i prodotti ai motivi per cui queste morti sono difficili da rintracciare. (Il cloruro di metilene uccide quando i suoi fumi si accumulano in spazi chiusi e la sua capacità di scatenare un attacco cardiaco può sembrare una morte per cause naturali se nessuno ordina un test tossicologico.)

Un consiglio da Wendy Hartley, la madre di Kevin: "erudito" è una super parola chiave nelle ricerche. Potrebbe esserci un intero universo di studi là fuori, che aspetta solo te. "Ciò aiuterà a separare le opinioni dai fatti", ha scritto in una e-mail.

Lauren Atkins, madre di Joshua, 31 anni, morto rifinendo la forcella anteriore della sua bici BMX, ha parlato con Harrison dell'UCSF in più occasioni. Ha trovato suo figlio accasciato morto, con una lattina da un litro di sverniciante nelle vicinanze, nel febbraio 2018.

La comprensione di Harrison del cloruro di metilene l'ha aiutata a tradurre i rapporti tossicologici e autoptici di suo figlio in una chiara causa di morte. Quella chiarezza era una solida base per l’azione.

Spesso, l’esposizione chimica danneggia le persone in ritardo, innescando conseguenze sulla salute che potrebbero non manifestarsi per anni. L’inquinamento può essere una storia simile. Ma se stai cercando di ottenere un’azione governativa su danni di questo tipo, gli studi accademici sono ancora un ottimo punto di partenza.

Una delle ragioni principali del loro successo è che le famiglie si collegano con gruppi che già lavorano sulla sicurezza chimica e tra loro.