Cloruro di vinile, rivisitato

Nov 26, 2023

In seguito al deragliamento nel febbraio 2023 di un treno che trasportava, tra le altre sostanze chimiche nocive, cloruro di vinile, una certa attenzione sta tornando alla sostanza chimica, che viene utilizzata solo per creare l’onnipresente plastica cloruro di polivinile, più comunemente noto come PVC. Tossicologi, medici, chimici e altri scienziati della salute ambientale hanno messo in guardia dai pericoli del cloruro di vinile (VC) quasi da quando la sostanza chimica è stata prodotta in serie e, come uno studio del 2005 scritto da Jennifer Beth Sass e Barry Castleman, e David Wallinga e pubblicato in Environmental Health Perspectives, i produttori di prodotti chimici hanno resistito alle prove ancora più a lungo.

Il cloruro di vinile fu introdotto per la prima volta nella produzione americana nel 1947 e, come riportato nella revisione di Sass et al. rapporti, già nel 1959 esperimenti interni all'industria suggerivano la potente tossicità del cloruro di vinile. Gli esperimenti "hanno rivelato micropatologie nel fegato di coniglio dopo esposizioni ripetute a 200 ppm [di] monomero VC", quindi sotto la metà del limite di esposizione accettabile dell'OSHA di 500 parti per milione (ppm). In privato, un tossicologo della Dow Chemical ha scritto a un tossicologo della BF Goodrich che "[eravamo] abbastanza fiduciosi... che 500 ppm avrebbero prodotto danni piuttosto apprezzabili" nel corso dell'esposizione di una settimana lavorativa. Ma, ha continuato, "Apprezzerei se lo teneste confidenziale ma lo utilizzaste come ritenete opportuno nelle vostre operazioni".

I professionisti del settore hanno mantenuto la conoscenza "confidenziale" per più di un decennio, ritardando la pubblicazione dei risultati delle prove sperimentali nel 1972 di angiosarcomi epatici (tumori rari formati nei vasi sanguigni) nei roditori esposti a VC. "Il pubblico venne a conoscenza del pericolo mortale del VC solo all'inizio del 1974 attraverso la notizia della morte di tre lavoratori in uno stabilimento di produzione di vinile della BF Goodrich", raccontano Sass et al.: tutti e tre i lavoratori avevano angiosarcomi epatici. Con relativa tempestività, nell'aprile 1975 l'OSHA abbassò i limiti di esposizione accettabili al VC da 500 ppm a 1 ppm.

Numerosi studi negli anni '70 hanno riportato lo sviluppo di tumori in siti diversi dal fegato e in seguito all'esposizione a VC, inclusi il sistema respiratorio e il cervello. Un medico della Ethyl Corporation ha riconosciuto internamente che "il lavoro epidemiologico ha ampiamente dimostrato un'associazione" tra elevate esposizioni al VC e aumento degli angiosarcomi nel fegato, nel cervello e nei polmoni. E, dopo aver esaminato le prove crescenti, nel 1979, l’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro dichiarò: “Il cloruro di vinile è cancerogeno per l’uomo” e “non ci sono prove” per suggerire un livello accettabile di esposizione al VC che non aumenterebbe il rischio del cancro. Una seconda revisione IARC nel 1987 giunse alla stessa conclusione, aggiungendo che dati recenti mostravano che il VC causa ulteriori tumori, riportano Sass et al.

Nel corso degli anni '80 e '90, l'industria manifatturiera chimica ha tentato di ribaltare queste conclusioni sponsorizzando numerosi studi e revisioni di dati. Ciò includeva uno studio del 1988 dello scienziato britannico Richard Doll che "minimizzava il rischio di cancro in tutti i siti diversi dal fegato". Un'udienza in tribunale alla fine rivelò che lo studio era condotto per conto della Chemical Manufacturers Association (CMA), per la quale Doll fu ricompensato con una donazione al college di Oxford di cui era fondatore e primo direttore. Altri studi hanno confermato la cancerogenicità del VC, sebbene la CMA abbia continuato a fare pressione su scienziati indipendenti per offuscare l'entità della tossicità del VC, in particolare in relazione ai tumori al cervello.

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Come Sass et al. rapporto, l'influenza di CMA si è estesa fin dall'inizio alla regolamentazione governativa del VC. Gli scienziati sponsorizzati dalla CMA hanno avuto presto influenza sui modelli utilizzati dall'EPA per valutare il rischio di VC per il loro database di sostanze chimiche regolamentate. I modelli, in gran parte progettati solo per stimare l'effetto del VC sul fegato, di conseguenza sottorappresentavano il rischio del VC per gli organi non epatici e, in una bozza del 1999, l'EPA ha tentato di implementare un moltiplicatore di incertezza per approssimare il rischio del VC per altri organi. Ma una lettera della CMA ha definito i tentativi di misure correttive dell’EPA “sconsiderati” e “possono quindi essere eliminati”. Il rapporto finale dell'EPA nel 2000, e tuttora il riferimento ufficiale al VC sul sito web dell'EPA, ha eliminato il fattore protettivo.