Un treno ha perso 60.000 libbre di nitrato di ammonio

Jul 03, 2023

I funzionari ritengono che la colpa sia del malfunzionamento del vagone ferroviario, non dei cattivi attori.

Di Andrea Paolo | Pubblicato il 22 maggio 2023 14:10 EDT

Si stima che circa 30 tonnellate di nitrato di ammonio altamente volatile siano scomparse da un vagone ferroviario che viaggiava il mese scorso tra il Wyoming e il deserto del Mojave in California. Spesso utilizzato come fertilizzante, il composto è anche noto per il suo ruolo nell’attentato mortale di Oklahoma City del 1995, nonché nella massiccia esplosione del 2020 a Beirut, in Libano, che ha ucciso oltre 200 persone. In questo caso, tuttavia, diversi rapporti indicano che i funzionari delle ferrovie della Union Pacific ritengono che il carico sia fuoriuscito accidentalmente dal "cancello inferiore del vagone" durante il suo viaggio di due settimane attraverso gli Stati Uniti occidentali.

Secondo il New York Times, un portavoce della Union Pacific ha spiegato che il fertilizzante - trasportato sotto forma di pellet all'interno di un vagone a tramoggia coperto simile alle spedizioni di carbone - è progettato per l'applicazione al suolo e un rapido assorbimento nel suolo e "non dovrebbe comportare rischi per la salute pubblica o l'ambiente." La spedizione apparteneva a un produttore di esplosivi, la Dyno Nobel, i cui rappresentanti hanno anche detto al Times di non sospettare attualmente "attività criminali o dolose" dietro la scomparsa. Secondo quanto riferito, la Union Pacific è nelle "fasi iniziali" delle sue indagini, mentre anche la Federal Railroad Administration e la California Public Utilities Commission stanno conducendo le proprie revisioni dell'incidente.

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"Il vagone è stato sigillato quando ha lasciato la struttura di Cheyenne, e i sigilli erano ancora intatti quando è arrivato a Saltdale. La valutazione iniziale è che una perdita attraverso il cancello inferiore del vagone potrebbe essersi sviluppata durante il trasporto", ha detto un portavoce di Dyno Nobel. in una dichiarazione.

Sebbene il nitrato di ammonio sia di per sé relativamente innocuo, la sua aggiunta a una fonte di combustibile combinata con calore e pressione provoca un'esplosione estremamente potente. Ciò può spesso rivelarsi utile, come nel caso di un composto chiamato ANFO (nitrato di ammonio/olio combustibile), che i minatori utilizzano per eliminare grandi formazioni rocciose. Tuttavia, il nitrato di ammonio è anche una sostanza chimica di riferimento per esplosivi e bombe illegali fatti in casa. Come spiega l’emittente radiofonica californiana KQED, nel 2007 il Congresso ha approvato una legge sulla regolamentazione e il trasferimento del nitrato di ammonio per prevenirne l’uso improprio da parte di cattivi attori. Nel 2011, il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale ha proposto ulteriori regolamenti, ma non li ha mai adottati formalmente.

La notizia dell’incidente ferroviario arriva solo pochi mesi dopo che un treno merci della Norfolk Southern è deragliato nella Palestina orientale, nell’Ohio, determinando un ordine di evacuazione temporaneo e obbligatorio per migliaia di residenti. Il rilascio di sostanze chimiche tossiche come il gas di cloruro di vinile e una sostanza cancerogena chiamata etilesil acrilato ha provocato numerose segnalazioni di problemi fisici e respiratori come mal di testa, tosse e bronchite acuta.

Andrew Paul è lo scrittore dello staff di Popular Science che si occupa di notizie tecnologiche. In precedenza, ha collaborato regolarmente con The AV Club e Input, e ha avuto lavori recenti presentati anche da Rolling Stone, Fangoria, GQ, Slate, NBC e Internet Tendency di McSweeney. Vive fuori Indianapolis.