Come il cloruro di vinile, una sostanza chimica rilasciata nel deragliamento del treno dell'Ohio, può danneggiare il fegato: viene utilizzato per produrre plastica in PVC

Jun 26, 2023

Il cloruro di vinile – la sostanza chimica presente in diversi vagoni ferroviari deragliati e bruciati nella Palestina orientale, nell’Ohio, a febbraio – può devastare il fegato umano.

È stato dimostrato che causa il cancro al fegato, nonché una malattia epatica non maligna nota come TASH, o steatoepatite associata a sostanze tossiche. Con TASH, il fegato di persone altrimenti sane può sviluppare lo stesso accumulo di grasso, infiammazione e cicatrici (fibrosi e cirrosi) delle persone che soffrono di cirrosi da alcol o obesità.

Questo tipo di danno richiede in genere livelli relativamente elevati di esposizione al cloruro di vinile, il tipo che un lavoratore industriale potrebbe sperimentare sul posto di lavoro.

Tuttavia, l’esposizione a concentrazioni ambientali più basse continua a destare preoccupazione. Ciò è in parte dovuto al fatto che si sa poco sull’impatto che un’esposizione a bassi livelli potrebbe avere sulla salute del fegato, soprattutto per le persone con malattie epatiche preesistenti e altri rischi.

In qualità di assistente professore di medicina e salute ambientale e sul lavoro, studio l'impatto dell'esposizione al cloruro di vinile sul fegato, in particolare su come può influenzare le persone con malattie epatiche sottostanti. Recenti scoperte hanno cambiato la nostra comprensione del rischio.

Il cloruro di vinile viene utilizzato per produrre PVC, una plastica dura utilizzata per tubi, nonché in alcuni imballaggi, rivestimenti e fili.

I suoi rischi per la salute furono scoperti negli anni '70 in una fabbrica della BF Goodrich nel quartiere Rubbertown di Louisville, Ky. Quattro lavoratori coinvolti nel processo di polimerizzazione per la produzione di cloruro di polivinile svilupparono angiosarcoma del fegato, un tipo di tumore estremamente raro.

I loro casi divennero uno degli eventi sentinella più importanti nella storia della medicina del lavoro e portarono al riconoscimento mondiale del cloruro di vinile come cancerogeno.

Il fegato è il filtro del corpo per rimuovere le sostanze tossiche dal sangue. Cellule specializzate conosciute come epatociti aiutano a ridurre la tossicità di farmaci, alcol, caffeina e sostanze chimiche ambientali e quindi a inviare via i rifiuti da espellere.

Il segno distintivo dell'esposizione al cloruro di vinile del fegato è una combinazione paradossale di normali test di funzionalità epatica, della presenza di grasso nel fegato e della morte delle cellule epatiche, che costituiscono la maggior parte della massa epatica. Tuttavia, i meccanismi dettagliati che portano alla malattia epatica indotta dal cloruro di vinile sono ancora in gran parte sconosciuti.

Recenti ricerche hanno dimostrato che l’esposizione al cloruro di vinile, anche a livelli inferiori ai limiti federali di sicurezza, può aumentare le malattie del fegato causate da una “dieta occidentale”, ricca di grassi e zuccheri. Questa interazione precedentemente non identificata tra il cloruro di vinile e le malattie del fegato grasso sottostanti solleva preoccupazioni sul fatto che il rischio derivante da una minore esposizione al cloruro di vinile possa essere sottostimato.

Nell'aria esterna, il cloruro di vinile si diluisce abbastanza rapidamente. Anche la luce solare lo scompone, in genere in 9-11 giorni. Pertanto, l’esposizione all’aria esterna probabilmente non costituisce un problema, tranne che in periodi di esposizione intensi, come ad esempio immediatamente dopo il rilascio di cloruro di vinile. Se senti un odore chimico o senti prurito o disorientamento, lascia la zona e consulta un medico.

Il cloruro di vinile si disperde anche in acqua. Il Clean Water Act federale richiede il monitoraggio e la rimozione dei composti organici volatili come il cloruro di vinile dalle riserve idriche comunali, quindi questi non dovrebbero costituire un problema.

Tuttavia, i pozzi privati ​​potrebbero essere contaminati se il cloruro di vinile penetra nelle acque sotterranee. I pozzi privati ​​non sono regolamentati dal Clean Water Act e solitamente non sono monitorati.

Il cloruro di vinile volatilizza facilmente nell'aria dall'acqua e può accumularsi in spazi chiusi situati sopra le acque sotterranee contaminate. Ciò è particolarmente preoccupante se l'acqua viene riscaldata, ad esempio per la doccia o durante la cottura. Pertanto il gas di cloruro di vinile negli spazi chiusi può accumularsi. Questo effetto è simile alle recenti preoccupazioni sui fumi delle stufe a gas naturale nelle case scarsamente ventilate.

Sebbene esistano livelli di sicurezza stabiliti per l'esposizione acuta e intermedia, tali livelli non esistono per le esposizioni croniche, quindi è importante testare nel tempo.