Il Rover Curiosity Mars della NASA arriva a lungo

Aug 18, 2023

Il rover Curiosity Mars della NASA ha utilizzato la sua Mast Camera, o Mastcam, per catturare questo panorama mentre guidava verso il centro di questa scena, un'area che forma lo stretto "Passo Paraitepuy" il 14 agosto, il 3.563esimo giorno marziano, o sol, del la missione. Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS Dettagli completi dell'immagine

Il rover è arrivato in una regione speciale che si ritiene si sia formata mentre il clima di Marte si stava asciugando.

Dopo aver viaggiato quest'estate attraverso uno stretto passo fiancheggiato da sabbia, il rover Curiosity della NASA su Marte è recentemente arrivato nella "unità solfatata", una regione a lungo ricercata del Monte Sharp arricchita di minerali salati.

Gli scienziati ipotizzano che miliardi di anni fa, ruscelli e stagni abbiano lasciato i minerali quando l'acqua si è prosciugata. Supponendo che l’ipotesi sia corretta, questi minerali offrono indizi allettanti su come – e perché – il clima del Pianeta Rosso è cambiato da più simile alla Terra al deserto ghiacciato che è oggi.

I minerali sono stati individuati dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA anni prima che Curiosity atterrasse nel 2012, quindi gli scienziati hanno aspettato a lungo per vedere questo terreno da vicino. Subito dopo l'arrivo, il rover ha scoperto una vasta gamma di tipi di rocce e segni di acqua passata, tra cui noduli simili a popcorn e minerali salati come solfato di magnesio (il sale di Epsom è un tipo), solfato di calcio (compreso il gesso) e cloruro di sodio. (sale da cucina comune).

Hanno selezionato una roccia soprannominata "Canaima" per il 36esimo campione di perforazione della missione, e la scelta non è stata un compito facile. Oltre alle considerazioni scientifiche, il team ha dovuto tenere conto dell'hardware del rover. Curiosity utilizza un trapano rotante a percussione, o martello pneumatico, all'estremità del suo braccio di 2 metri per polverizzare i campioni di roccia per l'analisi. I freni usurati sul braccio hanno recentemente portato il team a concludere che alcune rocce più dure potrebbero richiedere un martello eccessivo per essere perforate in sicurezza.

"Come facciamo prima di ogni perforazione, abbiamo spazzato via la polvere e poi abbiamo perforato la superficie superiore di Canaima con il trapano. L'assenza di graffi o rientranze indicava che potrebbe rivelarsi difficile da perforare", ha affermato il nuovo project manager di Curiosity, Kathya Zamora-Garcia del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Ci siamo soffermati a considerare se ciò comportasse qualche rischio per il nostro braccio. Con il nuovo algoritmo di perforazione, creato per ridurre al minimo l'uso delle percussioni, ci siamo sentiti a nostro agio nel raccogliere un campione di Canaima. Alla fine, non è stata necessaria alcuna percussione."

Gli scienziati della missione non vedono l'ora di analizzare porzioni del campione con lo strumento chimico e minerologico (CheMin) e lo strumento per l'analisi dei campioni su Marte (SAM).

Guida difficile

Il viaggio verso la regione ricca di solfati ha portato Curiosity attraverso terreni insidiosi, incluso, lo scorso agosto, il sabbioso "Passo Paraitepuy", che serpeggia tra alte colline. Il rover ha impiegato più di un mese per navigare in sicurezza e raggiungere finalmente la sua destinazione.

Mentre le rocce taglienti possono danneggiare le ruote di Curiosity (che contengono molta vita), la sabbia può essere altrettanto pericolosa, causando potenzialmente il blocco del rover se le ruote perdono trazione. I guidatori di Rover devono navigare con attenzione in queste aree.

Le colline bloccavano la vista del cielo di Curiosity, richiedendo che il rover fosse orientato attentamente in base a dove poteva puntare le sue antenne verso la Terra e per quanto tempo poteva comunicare con gli orbitanti che passavano sopra di loro.

Curiosity ha utilizzato la sua Mast Camera, o Mastcam, per catturare questa immagine del suo 36esimo foro riuscito con successo sul Monte Sharp, in una roccia chiamata "Canaima". Il Mars Hand Lens Imager del rover ha acquisito l'immagine nel riquadro. Il campione di roccia polverizzata è stato acquisito il 3 ottobre 2022, il 3.612esimo giorno marziano della missione, o sol. Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS Dettagli completi dell'immagine

Dopo aver affrontato questi rischi, la squadra è stata ricompensata con alcuni degli scenari più stimolanti della missione, che il rover ha catturato con un panorama del 14 agosto utilizzando la sua Mast Camera, o Mastcam.

"Ricevevamo nuove immagini ogni mattina e rimanevamo a bocca aperta", ha affermato Elena Amador-French del JPL, coordinatrice delle operazioni scientifiche di Curiosity, che gestisce la collaborazione tra i team scientifici e ingegneristici. "Le creste di sabbia erano stupende. Su di esse si vedono piccole tracce perfette del rover. E le scogliere erano bellissime: ci siamo avvicinati molto alle pareti."