Articolo: Il crollo del litio mette sotto i riflettori il prezzo spot della Cina

Jan 01, 2024

LONDRA, 19 maggio (Reuters) - Il litio ad alta quota è tornato a schiantarsi sulla terra.

Il forte rally durato due anni, che ha visto i prezzi spot cinesi del carbonato di litio aumentare di dieci volte, ha subito una brusca inversione nella prima parte di quest’anno. Il prezzo spot è crollato del 70% tra novembre e il suo minimo in aprile.

Il metallo delle batterie è stato buttato giù dalle sue vette dalla debolezza di inizio anno del mercato cinese dei veicoli elettrici (EV), ancora per un certo margine il più grande del mondo.

Il temporaneo colpo alla domanda si è ripercosso attraverso la catena cinese delle batterie, generando un ciclo di riduzione delle scorte collettivo e uccidendo il mercato spot.

Il crollo del prezzo spot in Cina ha trascinato verso il basso l'intera catena dei prezzi del litio, dal concentrato di spodumene all'idrossido, anche se in misura molto variabile.

L’impatto sui prezzi sembra enorme rispetto a quello che è stato uno squilibrio a breve termine tra domanda e offerta nel mercato interno cinese, dove il prezzo spot si sta già riprendendo con forza.

Ma il viaggio sulle montagne russe del litio evidenzia l’importante ruolo che il mercato spot cinese e la borsa dei futures di Wuxi svolgono nel processo di determinazione dei prezzi del settore in rapida crescita.

Il mercato spot cinese del carbonato di litio è una componente piccola e volatile della struttura globale dei prezzi del litio e i segnali di prezzo possono essere estremi rispetto a ciò che accade altrove nella catena di approvvigionamento.

I prezzi del carbonato di litio al di fuori della Cina sono diminuiti quest’anno, ma non nella stessa misura, mentre i prezzi dell’idrossido sono stati ancora più resilienti.

I grandi volumi scambiati direttamente tra produttori e consumatori di litio si basano su contratti a lungo termine, spesso con componenti a prezzo fisso, che li isolano dalla volatilità del mercato spot.

Il produttore cileno SQM (SQMA.SN), ad esempio, ha riportato un prezzo di vendita medio realizzato di 51 dollari al kg nel primo trimestre, in calo rispetto ai 59 dollari al kg del quarto trimestre del 2022 ma in aumento rispetto ai 38 dollari raggiunti nello stesso periodo di un anno fa. .

Il produttore statunitense Livent (LTHM.N) ha dichiarato agli analisti durante la teleconferenza del primo trimestre che "ci aspettiamo ancora un aumento continuo dei nostri prezzi medi realizzati nel 2023 in un'ampia gamma di scenari di mercato".

La società ha circa il 70% delle sue vendite nel 2023 impegnate in contratti annuali a prezzo fisso, molti dei quali includono termini take-or-pay, e ha "un alto grado di fiducia intorno a un aumento medio dei prezzi previsto del 40% su questi volumi".

Molti acquirenti di litio, in altre parole, quest’anno pagheranno prezzi più alti, qualunque cosa accada nel mercato spot cinese.

Il mercato spot del carbonato di litio in Cina sembra essere incentrato sulle transazioni fisiche di materiale “di grado tecnico”, che non può essere utilizzato direttamente nelle batterie ma con un’ulteriore raffinazione può essere aggiornato all’idrossido pronto per le batterie.

Secondo Adam Megginson, analista di Benchmark Minerals, l'attrattiva di questo tipo di litio è il fatto che è più facile da immagazzinare e ha meno probabilità di essere vincolato a contratti di prelievo da parte dei consumatori.

Il trading spot fisico coesiste con il trading di futures sulla Borsa dell’acciaio inossidabile di Wuxi, che ha lanciato il suo contratto futures sul litio nel luglio 2021.

La relazione tra domanda reale e prezzi dei futures in Cina non è “chiara”, per citare Benchmark.

Ciò che è sempre più chiaro, tuttavia, è il ruolo sovradimensionato che Wuxi può svolgere nella catena di approvvigionamento globale del litio.

Il crollo del prezzo spot cinese ha superato di gran lunga il calo del prezzo dello spodumene australiano, un altro indicatore di mercato molto seguito. Il risultato è stato la riduzione dei margini dei trasformatori in Cina, che ha portato a chiusure temporanee.

L'ascesa di Wuxi come segnale sul mercato del litio è dovuta al fatto che ha fornito un raro punto di trasparenza dei prezzi in un mercato altamente opaco.

L’industria del litio ha resistito a qualsiasi mossa verso il commercio di futures sulla base del fatto che il prodotto non è una merce ma una sostanza chimica su misura per le esigenze di ciascun produttore di batterie.

Ma se il mercato non sarà legato al selvaggio mercato spot orientale della Cina, potrebbe aver bisogno di più, e non di meno, scambi di futures.