Il problema dei nitrati nel Nebraska è serio, dicono gli esperti. Possiamo risolverlo?

Jul 10, 2023

Di Matthew Hansen e Yanqi Xu / Flatwater Free Press

23 dicembre 2022, 6:00 ·

Immaginiamo per un momento che il Nebraska abbia in qualche modo fermato l’uso di fertilizzanti azotati – nemmeno un granello in più sui nostri prati, campi da golf e campi di mais.

Cosa succederebbe?

L’acqua che beviamo – che è sempre più ricca di nitrati e, se non trattata, potenzialmente pericolosa per i bambini – continuerà ad essere ricca di nitrati e pericolosa per anni. Forse decenni.

Questo perché, dicono gli esperti, generazioni di coltivazione del mais, di deflusso degli allevamenti e di un uso eccessivo, spesso inconsapevole, di azoto hanno lasciato un'eredità che fa riflettere, sepolta nel suolo del Nebraska. È nitrato, che striscia lentamente verso il basso verso la nostra riserva d'acqua.

"È lì, si sta muovendo verso le falde acquifere e non c'è niente che possiamo fare al riguardo", ha detto Don Batie, un agricoltore vicino a Lexington che fa parte della Commissione per le risorse naturali del Nebraska.

Questa eredità rende fondamentale che il Nebraska reagisca più seriamente al nostro problema dei nitrati nell’acqua nel 2023, hanno affermato due dozzine di esperti intervistati per questa storia.

La posta in gioco è seria: il livello medio di nitrati nel Nebraska è raddoppiato dal 1978. Livelli elevati di nitrati nell'acqua potabile sono stati collegati a tumori pediatrici. I nitrati presenti nell’acqua possono essere pericolosi per i bambini anche a livelli inferiori a quelli attualmente consentiti dal governo federale, suggerisce una nuova ricerca.

E il Nebraska ha il più alto tasso di cancro pediatrico di qualsiasi stato a ovest della Pennsylvania, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.

La Flatwater Free Press ha cercato soluzioni al problema dei nitrati del Nebraska da legislatori statali, leader del distretto delle risorse naturali, membri del consiglio NRD, gruppi di interesse agricolo, esperti di acqua e suolo, scienziati, professori di sanità pubblica, diritto ed economia agricola e agricoltori e allevatori del Nebraska.

In alcuni settori esiste un ampio consenso. Il Nebraska deve potenziare i programmi esistenti che possono almeno moderatamente ridurre i nitrati, dicono gli intervistati. Tra questi: più istruzione per gli agricoltori; un maggiore utilizzo di strumenti di conservazione ben noti come la semina di colture di copertura; maggiore incoraggiamento alle pratiche agricole che riducono la lisciviazione dei nitrati nelle acque sotterranee.

C’è anche accordo sul fatto che il Nebraska debba spendere milioni in più per salvaguardare l’acqua potabile delle sue città di medie dimensioni, piccole città e residenti rurali, anche se molti degli intervistati affermano che i costosi sistemi di filtraggio dell’acqua, sebbene necessari, risolveranno solo il problema.

Ma il consenso si sgretola quando alcuni esperti propongono misure più rigorose – gli unici modi, secondo loro, affinché l’acqua del Nebraska diventi più pulita in futuro.

Vietare le pratiche agricole note per essere dannose, dicono alcuni. Cambiare la politica agricola federale in modo da scoraggiare la coltivazione del mais e incoraggiare altre colture che non richiedono fertilizzanti azotati. Tasse sull’uso eccessivo di fertilizzanti. Fare in modo che sia l’industria agricola, e non i contribuenti del Nebraska, a pagare per la filtrazione dell’acqua potabile inquinata.

E, cosa forse più controversa: imporre la quantità di fertilizzanti che gli agricoltori del Nebraska possono utilizzare.

Il punto in cui gli esperti cadranno in queste soluzioni aggressive dipende dalle loro risposte a una serie di domande interconnesse.

Possiamo chiedere agli agricoltori di cambiare? Possiamo incentivare il settore agricolo a cambiare?

Oppure dovremo forzare questo cambiamento?

"L'ultima cosa che si vuole è che il governo federale intervenga e diriga tutti su questo tema", dice Logan Pribbeno, un allevatore di quarta generazione che ha implementato varie pratiche di conservazione nel Wine Glass Ranch della sua famiglia vicino a Imperial. "Non riusciranno a farlo bene."

Ma Tim Gragert, senatore repubblicano uscente di Creighton, è sempre più frustrato dall'attuale sistema, in cui non sono previste sanzioni per gli agricoltori che fertilizzano eccessivamente o utilizzano pratiche note per inquinare l'approvvigionamento idrico del Nebraska.

Gragert ha lavorato per decenni su questioni relative alla qualità dell'acqua, sia scrivendo leggi che durante una carriera presso il Servizio federale per la conservazione delle risorse naturali.

"Il mio obiettivo è il controllo locale finché non ci sarà più", ha detto, riferendosi agli NRD e ai loro consigli eletti a livello locale, che hanno il compito di proteggere la qualità delle acque sotterranee. "Nessuno vuole mandati. Lo capisco. Ma il sistema volontario semplicemente non funziona."