La protesta per l’inquinamento da nitrati stimola i cambiamenti nel comitato per le acque sotterranee dell’Oregon orientale

Jul 16, 2023

Un comitato incaricato di ridurre l’inquinamento delle acque sotterranee nelle contee di Morrow e Umatilla si sta ristrutturando per affrontare le crescenti preoccupazioni sulla pericolosa contaminazione da nitrati nell’acqua potabile locale.

Venerdì, il Dipartimento per la qualità ambientale dell’Oregon ha nominato nuovi membri per il comitato dell’area di gestione delle acque sotterranee del bacino di Umatilla inferiore e ha contribuito a lanciare uno sforzo per ristrutturare il modo in cui opera il gruppo.

Il commissario della contea di Morrow Jim Doherty mostra i risultati dei test di Silvia Hernandez che dicono che l'acqua del suo pozzo ha livelli di nitrati che superano di quasi cinque volte i limiti federali per l'acqua potabile sicura il 15 aprile 2022.

Monica Samayoa / OPB

Il comitato ha il compito di capire cosa sta causando alti livelli di nitrati nelle acque sotterranee e di sviluppare raccomandazioni per ridurli. Le acque sotterranee sono la principale fonte di acqua potabile per le due contee e sono inquinate da una varietà di fonti, tra cui l'agricoltura irrigua, le acque reflue della lavorazione alimentare, le operazioni di alimentazione degli animali come caseifici e allevamenti, i liquami dei sistemi di fosse settiche e l'Umatilla Chemical dell'esercito americano. Lagune di lavaggio delle bombe del deposito.

Le riforme del comitato arrivano dopo più di tre decenni di sforzi infruttuosi di riduzione dell’inquinamento. La contaminazione da nitrati nelle falde acquifere della zona è in realtà peggiorata da quando il comitato è stato formato nel 1990.

Quest’estate, la contea di Morrow ha dichiarato un’emergenza in risposta all’acqua potabile contaminata e ha distribuito acqua in bottiglia ai residenti colpiti. Gruppi ambientalisti hanno chiesto aiuto all'Environmental Protection Agency, e il capo dell'agenzia ha inviato una lettera a luglio minacciando di intervenire se lo stato dell'Oregon non avesse preso provvedimenti contro gli inquinatori di nitrati.

Venerdì, DEQ ha aggiunto nuove categorie di membri per il pubblico in generale e i membri tribali per rappresentare meglio le preoccupazioni della comunità. Il professore associato della Oregon State University Salini Sasidharan è il nuovo presidente del comitato, che ora creerà uno statuto per aggiungere una struttura organizzativa mentre il consiglio cerca modi per ridurre la contaminazione da nitrati nella regione.

"Guarderemo indietro tra breve e diremo che oggi abbiamo dato il via al calcio e iniziato la partita", ha detto il commissario della contea di Umatilla Dan Dorran durante l'incontro. "Abbiamo praticato solo negli ultimi 30 anni. Ora lo faremo sul serio."

Kristin Anderson Ostrom di Oregon Rural Action è un membro del comitato recentemente nominato che rappresenta il grande pubblico. Ha testato i pozzi privati ​​di acqua potabile dei residenti della zona e ne ha trovati più di duecento testati al di sopra degli standard federali. Alcuni hanno testato fino a cinque volte superiori al limite federale per l’acqua potabile sicura. Anderson Ostrom si è detta felice che il comitato si stia riorganizzando e stia andando avanti, ma ritiene che manchi ancora l'urgenza.

"Abbiamo persone che si svegliano ogni mattina e bevono l'acqua dal rubinetto senza sapere se l'acqua è sicura o no", ha detto. "Quindi c'è una reale urgenza di iniziare ad affrontare questo problema a lungo termine che manca e speriamo che i membri della comunità, ora che hanno un posto al tavolo, possano aiutare a ricordarlo al resto delle parti interessate nel comitato."

Anderson Ostrom ha detto che vorrebbe che l'altro posto pubblico vacante fosse occupato da una persona la cui acqua di pozzo è contaminata per creare quel senso di urgenza di trovare una soluzione il prima possibile.

Annie Philpott dice che il pozzo privato della sua famiglia deve essere sostituito ma non ha i soldi per farlo. I Philpott speravano di rifinanziare la loro casa ma non si sono qualificati dopo che il loro sistema di pozzi era risultato troppo alto per i nitrati.

Monica Samayoa / OPB

Ha anche detto che il comitato dovrebbe concentrarsi sull'istruzione pubblica e sulla sensibilizzazione perché molti membri della comunità "sono all'oscuro" degli alti livelli di nitrati nella zona.

Randy Jones, responsabile del collegamento per le soluzioni regionali dell'Oregon orientale di DEQ, che sostiene il comitato, ha affermato che questa è la prima volta che il comitato si ristruttura in più di tre decenni.