"Non ce ne andremo." L'EPA spinge l'Oregon a ripulire l'inquinamento delle falde acquifere

Jul 26, 2023

Un gruppo di residenti rurali di Boardman si riunisce in un garage per parlare con il senatore americano Jeff Merkley dei nitrati a Boardman, Oregon, il 20 gennaio 2023.

Antonio Sierra/OPB

L'amministratore regionale dell'Environmental Protection Agency sta avvertendo le agenzie governative dell'Oregon che le autorità federali prenderanno provvedimenti se lo stato non affronta rapidamente la bonifica dalla contaminazione da nitrati nell'Oregon orientale.

Lunedì l'amministratore della regione 10 dell'EPA Casey Sixkiller ha incontrato l'organizzazione no-profit locale Oregon Rural Action, i rappresentanti delle tribù confederate della riserva indiana di Umatilla e più di 30 residenti delle contee di Morrow e Umatilla per ascoltare in prima persona come la contaminazione da nitrati nell'area continua a influenzare le loro vite .

L'incontro ha segnato la prima volta che un amministratore regionale dell'agenzia ha visitato la regione per problemi di inquinamento da nitrati.

Il portavoce della regione 10 dell'EPA, Bill Dunbar, ha affermato che l'incontro ha avuto un impatto significativo su Sixkiller.

"Ha indicato che tornerà indietro e che continueremo il nostro lavoro", ha detto Dunbar. "Ciò significa che continueremo a fare pressione sulle agenzie statali affinché svolgano il lavoro necessario, per proteggere le persone, ripulire le falde acquifere e assicurarsi che le persone abbiano acqua potabile pulita".

Sono passati 30 anni da quando le agenzie statali hanno notato per la prima volta gli alti livelli di contaminazione da nitrati nelle falde acquifere delle contee di Morrow e Umatilla. Da allora, lo Stato e un comitato locale autorizzato hanno lavorato su misure volontarie per ridurre la contaminazione. Tuttavia, i livelli di nitrati nella principale fonte di acqua potabile della zona sono costantemente aumentati e non è stata intrapresa alcuna azione obbligatoria per iniziare la pulizia.

Dunbar ha affermato che l'EPA sta lavorando con il Dipartimento dell'Agricoltura dell'Oregon, il Dipartimento della Qualità Ambientale dell'Oregon e l'Autorità Sanitaria dell'Oregon per elaborare un piano che affronti la contaminazione da nitrati. L'EPA ha chiesto allo Stato di condurre più test sui pozzi in modo che abbiano un'idea migliore di dove si trova la contaminazione, di quali pozzi sono colpiti e da dove provengono i nitrati.

Durante la visita di lunedì, Sixkiller ha ascoltato le storie di molti residenti che hanno affermato che la loro salute è peggiorata a causa dei nitrati.

Secondo l’EPA, livelli di nitrati superiori a 10 milligrammi per litro possono causare gravi rischi per la salute se consumati. In alcuni casi, i test condotti a domicilio dai residenti della zona hanno mostrato livelli di nitrati da quattro a cinque volte superiori a quel livello.

Dunbar ha affermato che se l'Oregon non affronta rapidamente il problema, l'agenzia può intervenire ai sensi del Safe Drinking Water Act per proteggere la salute delle persone.

"Determineremo se l'EPA debba intervenire e intraprendere ulteriori azioni", ha affermato.

Dunbar ha affermato che dalla visita dell'amministratore della regione risulta chiaro che "non ce ne andremo" e che l'agenzia utilizzerà ogni autorità di cui dispone per garantire alle persone acqua potabile pulita.

L'anno scorso, l'EPA regionale ha inviato una lettera a tutte le agenzie statali coinvolte affermando che l'Oregon non ha fatto abbastanza. La lettera indicava che lo Stato non poteva più fare affidamento sulle misure volontarie presentate dal comitato dell’area di gestione delle acque sotterranee del bacino inferiore di Umatilla.

Il crescente interesse dell’EPA per il bacino inferiore dell’Umatilla deriva da una petizione del 2020 per un’azione di emergenza presentata da una coalizione di gruppi ambientalisti.

Andando avanti, Dunbar ha affermato che l'agenzia visiterà la zona più spesso per condurre incontri comunitari.

L'organizzatrice senior dell'Oregon Rural Action, Nella Parks, ha affermato che la comunità vuole più azione. Parks e la sua organizzazione, insieme ai dipartimenti sanitari di ciascuna contea, stanno testando i pozzi porta a porta da più di un anno.

A gennaio sono stati testati solo 648 dei 4.500 pozzi del bacino inferiore di Umatilla. Tra quelli che sono stati testati, i livelli di nitrati superavano lo standard federale in 208 famiglie nella contea di Morrow.

Parks ha affermato che i residenti sono stufi della burocrazia delle agenzie statali.

"La gente raccontava storie piuttosto intense, era davvero frustrata", ha detto dell'incontro di Sixkiller con i residenti. "La gente continua a presentarsi e a partecipare alla democrazia e a venire a questi incontri, ma è anche scettica perché è stata respinta per 30 anni."